In de Amerikaanse techregio Silicon Valley strijden bedrijven om een kleine groep goede programmeurs. Die kunnen vorstelijke salarissen vragen.

“It’s a bitch”, geeft Eileen Gittins als antwoord op de vraag hoe het is om geschikt personeel te vinden in Silicon Valley. Gittins is ceo van Blurb, een bedrijf uit San Francisco dat software maakt om fotoboeken en tijdschriften te laten drukken. “Er zijn zoveel bedrijven die strijden om dezelfde mensen. Vooral technisch talent is lastig te vinden, maar ook op marketinggebied is het moeilijk.”

Dat gekwalificeerde mensen niet voor het oprapen liggen, is ook de conclusie van een recent onderzoek van DLA Piper (pdf). Het advocatenkantoor ondervroeg meer dan 200 bestuurders en investeerders in de Amerikaanse technologiesector. 71 procent van de ondervraagden noemde het gebrek aan talent een bedreiging voor Silicon Valley als leidende techregio in de wereld.

Doordat er te weinig goede programmeurs worden opgeleid, is er een strijd gaande om geschikte mensen. Het vinden van gekwalificeerd personeel is lastig, maar behouden is nog veel moeilijker. Vooral als Google en Facebook met een grote zak geld op de deur kloppen.

Mensen behouden moeilijk

Gittins merkt dat ook en biedt daarom voor hogere functies binnen haar bedrijf een goed pakket arbeidsvoorwaarden aan. “Dat doen we zodat mensen op seniorplekken langer blijven. Dat is goed voor de continuïteit. Bij de plekken daaronder is er veel doorloop. Daarvan weet je dat ze maar kort blijven.”

Ook Louis Jonckheere van de Belgische startup Showpad ziet “dat het echt niet evident is om mensen te behouden” in Silicon Valley. Zijn bedrijf, dat software voor verkopers maakt, heeft naast een vestiging in Gent ook een kantoor in San Francisco. Van bevriende ondernemers hoort hij dat ontwikkelaars gewild zijn. “Het is bijna dagelijks dat ze worden aangeschreven of benaderd door recruiters. Da’s gewoon niet meer normaal.”

Programmeurs zijn duur

Zelf heeft Showpad een team ontwikkelaars in België, en dat is volgens Jonckheere een strategisch voordeel. Niet alleen omdat er minder aan de programmeurs wordt getrokken, maar ook omdat het een stuk goedkoper is. “Het is hier superduur en hypercompetitief. Programmeurs zijn in Silicon Valley de rocksterren. Dat zijn de mannen die de projecten maken.”

“Voor een goede ontwikkelaar betaal je tussen de 120 en 150 duizend euro per jaar in Silicon Valley”, zegt de 29-jarige ondernemer. Om die te vinden, kun je als Europees bedrijf bijna niet om een recruiter heen. Daar moet je zo’n 20 procent van het jaarloon aan afdragen.

In België zijn die kosten “een pak lager”, aldus Jonckheere. Ook al zijn de sociale zekerheidskosten hoger, de lonen zijn in België een stuk minder competitief. "Ik raad niemand aan om zijn bedrijf in Silicon Valley te starten vanuit Europa", zegt Jonckheere. "Het is hier zodanig duur geworden, dat je het veel beter opbouwt vanuit Europa."

Vastgoedprijzen door het dak

Daarmee doelt Jonckheere niet alleen op de personeelskosten; ook de vastgoedprijzen rijzen de pan uit. In San Francisco en omstreken betaal je de hoofdprijs voor een fatsoenlijke kantoorruimte. “De vastgoedprijzen zijn de laatste jaren naar een hoogtepunt aan het gaan”, zegt Jonckheere. Een bevriende ondernemer van Jonckheere huurt in San Francisco een kantoorruimte van 1.000 vierkante meter. Daarvoor betaalt hij 50.000 dollar huur per maand. “En hij is verplicht om een vijfjarig contract te tekenen.”

Ook ondernemer Arthur van Hoff van Jaunt zit op een dure plek, in het hartje van Palo Alto. Daar ligt de gemiddelde prijs van een huis op 1,8 miljoen dollar, volgens de vastgoedsite Trulia. “Het is verschrikkelijk dure real estate”, zegt Van Hoff over zijn kantoor. “Maar we moeten hier zitten op een aantrekkelijke locatie, want hier zijn de mensen.”

Van Hoff is met Jaunt, dat 360 graden-films maakt voor virtual reality-brillen, aan zijn zevende bedrijf begonnen. In augustus wist hij 27,8 miljoen dollar binnen te slepen aan investeringsgeld.

Ook hij merkt dat de strijd om talent gaande is. “We hebben als voordeel dat Jaunt een interessant product maakt. Het is een soort hobbyproject”, zegt Van Hoff. Toch is het vinden van kundige mensen een uitdaging, niet alleen omdat er een tekort is. “Ze willen allemaal zo vroeg mogelijk bij een interessant bedrijf komen”, aldus de ervaren ondernemer. “Iedereen wil de derde of vierde werknemer bij een bedrijf als Facebook zijn. Want dan word je later miljonair.”